La naissance du mot français homosexualité et sa déclinaison homosexuel(le) a lieu au XIXEME siècle, dans le cadre de la définition et du classement psychiatrique des déviations sexuelles, le tout à partir du mot allemand ‘Homosexualität’ forgé en 1869 par l'écrivain hongrois K. M.Benkert. Il a associé une racine grecque (homo, « semblable ») et une racine latine (sexuel).
Avant cette date, la distinction homo/hétéro n ‘était pas toujours pertinente, mais elle comprenait plusieurs qualificatifs pour désigner des pratiques très diverses. Certains font une distinction entre comportement actif ou passif, ce qui a été le cas dès l’Antiquité, et reste encore vrai aujourd’hui dans beaucoup de cultures.
Comme vu précédemment, les relations entre personnes de même sexe ont vu passer nombre de termes : cinaède, bardache, bougre, sodomite, pédéraste, uraniste, lesbienne, enculé, saphiste, tribade, tapette, inverti, antiphysique, pédé, pédale, etc.
La plupart de ces mots appartiennent au langage argotique. Dans le langage courant, la locution anglaise « gay » a heureusement pris le pas sur d'autres qualificatifs, souvent injurieux, pour évoquer l'homosexualité.
On considère donc aujourd’hui que le mot homosexualité est sorti d'une définition médico-légale. Le phénomène de base ayant toujours existé , il paraît pertinent de discuter l’histoire de l’orientation et des pratiques sexuelles en utilisant les expressions homosexuel, hétérosexuel.
