Aujourd’hui on définit l’homosexualité comme la pratique de relations sexuelles et affectives entre deux personnes du même sexe (perspective comportementaliste ou empirique) et, ou, l’orientation sexuelle pour des personnes d’un sexe similaire (perspective psychologique et sociologique). Ceci s’applique sans distinction aux hommes comme aux femmes.
Autrefois l’homosexualité masculine était appelée uranisme. On utilisait également le terme pédérastie, l’homosexualité masculine désignait l’attirance d’hommes envers les adolescents mâles, ce qui entraîna une confusion qui conduisit à voir ce mot désigner l’attirance entre les hommes d’âges semblables. En ce qui concerne les relations avec des enfants, cet amalgame s’est poursuivi si bien que les homosexuels sont parfois soupçonnés, à tort, de pédophilie. Or, la sexologie moderne est catégorique : on ne retrouve pas chez les homosexuels masculins une tendance particulière à la pédophilie, par comparaison avec les hommes hétérosexuels.
Concernant les femmes, l’homosexualité est appelée lesbianisme (ou saphisme) ; ces deux termes font référence à la poétesse grecque Sapho de l’île de Lesbos, où cette dernière tenait un collège de jeunes filles, et qui doit sa réputation d’homosexuelle à ses poèmes passionnés envers ses amies. Elle menait une vie entourée d’autres femmes. Autrefois, on utilisait le terme tribadisme, issu du mot grec tribein, qui signifie « frotter » ; aujourd’hui ce mot fait référence à une pratique sexuelle spécifique.
Dans le langage courant, on utilise les termes « gay » et « lesbiennes » pour désigner les homosexuels qui assument leur identité sexuelle et la revendique. Les perceptions sociales négatives d'une importante partie de la société envers les homosexuels, ont fait naître plusieurs termes injurieux tels que : pédé et pédale, les initiales homophones PD, enculé, tapette, ainsi que fifi, fif et mangeur de graines (au Québec) pour les hommes gays, et brousse, gouine, brouteuse, goudou, tondeuse à gazon, dyke pour les lesbiennes.
